En su huida, un soldado desertor viste un uniforme de capitán y finge tener una misión asignada directamente por el Führer

Harry Deane (Colin Firth) es un especialista en arte que trabaja para Lionel Shabandar (Alan Rickman), hombre inmensamente rico, excéntrico, odioso en el trato con sus empleados –especialmente con Harry, al que no pierde ocasión de humillar– y ávido coleccionista de obras de arte. Para vengarse de su jefe y ganar una buena suma de dinero, Harry organiza "un plan perfecto" para engañar a Shabandar vendiéndole un falso Monet que hace juego con otro de su propiedad por el que siente especial apego y admiración.

Un pueblo en las afueras de Munich, en los años previos a la segunda Guerra Mundial. Liesel Meminger, una niña de nueve años llega a la casa de acogida y conoce a sus nuevos “padres”, Hans y Rosa Hubermann, él bondadoso y tierno, ella, aparentemente dura e inflexible. La pequeña, hija de una comunista perseguida por los nazis, no sabe leer, pero siente un fuerte anhelo de lectura. Hans le enseñará a adentrarse en el mundo de los libros. Al mismo tiempo, entabla amistad con Rudy, un encantador compañero de escuela y de juegos, y con Max, un judío escondido en casa de los Hubermann.