Junio de 1945. Lene Winter ayuda a su amiga Nelly Lenz, antigua cantante y superviviente de Auswitch, a recuperarse de las graves secuelas físicas y morales. Toda su familia ha muerto y ella tiene la cara totalmente desfigurada por una bala. En Berlín, se somete a una operación que le reconstruye el rostro, con rasgos parecidos a los de antes, pero no exactamente el mismo. Nelly, desconcertada por su propio aspecto, que le resulta ajeno y desconocido, no deja de repetir desolada: “Yo no existo”.

Un pueblo en las afueras de Munich, en los años previos a la segunda Guerra Mundial. Liesel Meminger, una niña de nueve años llega a la casa de acogida y conoce a sus nuevos “padres”, Hans y Rosa Hubermann, él bondadoso y tierno, ella, aparentemente dura e inflexible. La pequeña, hija de una comunista perseguida por los nazis, no sabe leer, pero siente un fuerte anhelo de lectura. Hans le enseñará a adentrarse en el mundo de los libros. Al mismo tiempo, entabla amistad con Rudy, un encantador compañero de escuela y de juegos, y con Max, un judío escondido en casa de los Hubermann.