María Margarita tiene un don muy especial para contar películas, que consigue que sus entregados oyentes se olviden de sus vidas mediocres y monótonas.

Bruno, víctima de la reunificación de Berlín, puede por fin vengarse de la prosperidad de occidente, en la persona de un actor de éxito.

Los Ángeles, California, época actual. Maria Altmann (Helen Mirren), en el cementerio, despide a su hermana recientemente fallecida, el último pariente que le quedaba. Los objetos heredados de la difunta despiertan en María los recuerdos de su Viena natal, de la que huyó con su marido, hace ya más de medio siglo. Parecíale que se habían borrado de su memoria los atropellos, expolios y humillaciones sufridos por su familia durante la ocupación nazi.