Un relato vertiginoso del difícil paso del mudo al sonoro, de las extravagancias y las ilusiones que han hecho la gloria y la decadencia de Hollywood.

Con sólo 19 años, Andrew Neiman es ya un virtuoso de la batería. Está matriculado en un elitista conservatorio de Manhattan y aspira a que Terence Fletcher lo llame para su orquesta, que es el mejor conjunto de jazz de la escuela. A partir del momento en que el prestigioso maestro se fija en él, asistimos a un cruel y violento itinerario para alcanzar la perfección musical y el éxito, a precio de destruir a las mismas personas.

Tom Selznick, joven y brillante pianista, considerado como uno de los mejores del momento, ha permanecido durante cinco años alejado del público por un fracaso rotundo en uno de sus conciertos. Por fin vuelve a los escenarios, estimulado por Emma, su bellísima esposa, pero invadido de un tal pánico escénico que le hace presagiar lo peor. El inmenso teatro está abarrotado de un público deseoso de volver a escuchar al gran Selznick, ignorante de la lucha interior que está paralizando al pianista.