La doctora Alice Howland es una brillante lingüista, profesora de la Universidad de Columbia. John, su marido, es también un cualificado investigador y profesor de universidad. Tienen tres hijos ya adultos, que están empezando con esfuerzo su trayectoria profesional. Con poco más de 50 años, Alice empieza a sufrir pequeños lapsus mentales, que se hacen cada vez más frecuentes, e, incluso, algún episodio de desorientación.

Paul es un neurocirujano acomodado, casado desde hace más de treinta años con Lucie, y padre de un hijo, Víctor. La vida del matrimonio ha transcurrido sin altibajos a través de los años, él totalmente absorbido por su trabajo en el hospital, ella ocupada en labores de jardinería y en ser la sombra amable y fiel detrás de su marido.