EL MAYORDOMO está inspirada en el artículo de Wil Haygood “A Butler Well Served by This Election”, sobre la vida real del antiguo mayordomo de la Casa Blanca Eugene Allen, publicado en 2008 en el Washington Post.
La historia arranca con la niñez de Cecil Gaines, que trabajaba con sus padres en los campos de algodón de Macon, Georgia. Allí presencia la violación de su madre y el asesinato de su padre, a manos de su patrón. La matriarca blanca de la plantación (una siempre impresionante Vanessa Redgrave) lo acoge en la casa para enseñarle a ser un perfecto criado. Convertido ya en un joven, decide partir en busca de una vida mejor y alejarse para siempre de la segregación racial, tan fuertemente arraigada en el Sur de los EE.UU.
Sus habilidades como criado doméstico, su laboriosidad y saber estar le permiten ir medrando, primero en un hotel local, después en un hotel de lujo en Washington, hasta llegar a trabajar como mayordomo en la Casa Blanca. Esto significa, ante todo, que su esposa, Gloria y sus hijos Louis y Charlie podrán disfrutar de una vida desahogada, lejos de las privaciones y miserias vividas por Cecil en los campos de algodón del Sur. Y ello a pesar de que los criados negros perciben la mitad del salario que los blancos y no tienen oportunidad de ascender en el escalafón.
En la Casa Blanca, Cecil va a ser un testigo silencioso pero directo de la historia de los Estados Unidos a partir de la última mitad del s. XX, el surgir del movimiento por los derechos civiles, los asesinatos de John F. Kenney y Martin Luther King, los “Freedom Riders”, las actividades del Ku Kus Klan, las “Panteras Negras”, la guerra de Vietnam, el escándalo del Watergate... Los presidentes van sucediéndose, desde Eisonhower hasta Reagan, pero Cecil, el mayordomo, permanece en su puesto, siempre impecable en su trabajo. Cree que es la forma de servir a su país y se siente orgulloso de ello, aunque la excesiva abnegación en sus quehaceres acaba distanciándole de Gloria, su esposa, y perdiendo también la ocasión de conocer y educar más de cerca a sus hijos.
La película nos muestra las convulsiones y los cambios en la política racial, los conflictos y la lucha por los derechos de los negros. Incluso en la misma Casa Blanca, el propio Cecil, con la moderación, prudencia y elegancia que le caracterizan, no deja de reivindicar la igualdad de condiciones laborales para blancos y negros. En el seno de su propia familia, experimenta la división de su país: mientras su hijo Louis, el mayor, es un activista comprometido por la dignidad y la igualdad de los negros, Charlie se alista como voluntario para ir a Vietnam para así servir a su país.
Pero lo más interesante del film es, sin duda, la vida de la familia Gaines, las relaciones entre ellos, el amor de Cecil y Gloria a pesar de la crisis que está a punto de dar al traste con su matrimonio, la incomprensión y el distanciamiento del padre y el hijo, las diferencias de punto de vista de la situación del adulto que valora su bienestar después de lo sufrido en su infancia, y tiene confianza en el sistema, y el joven, que no confía más que en la presión para el cambio.
Los retratos de los presidentes son superficiales y previsibles, y, no sólo se perciben las simpatías hacia uno u otro, sino que todo parece estar orientado a la mayor gloria de Barack Obama, el único personaje que no es interpretado por ningún actor. En ese aspecto, EL MAYORDOMO no aporta realmente gran cosa.
En conjunto, con sus luces y sus sombras, resulta una película agradable de ver y muy entretenida. Sin más. Pero quizá tampoco haya que pedirle más.