Montañas de Carolina del Norte, 1929. George y Serena Pemberton, una enamorada pareja de recién casados, empiezan a levantar un imperio maderero. Serena sorprende a los trabajadores por su valía, sea a la hora de supervisar a leñadores, cazar serpientes de cascabel o salvar la vida de un hombre en pleno monte. Parece que nada ni nadie puede interponerse ni en su apasionada relación ni en la desmedida ambición de los Pemberton. Pero un cúmulo de circunstancias adversas hacen peligrar su equilibrio y su bienestar.

La línea narrativa de la película arranca de las cartas que la Reina Carolina Matilde en el exilio escribe a sus hijos para que conozcan la verdad de su historia y, si no a quererla y perdonarla, por lo menos lleguen a comprenderla.